Il existe de nombreux moyens de compter. En Chine, bien sûr les chiffres arabes sont maintenant largement utilisés dans les journaux et dans la vie courante. Mais dans la rue, la prononciation des nombres peut s'avérer utile et, quand on ne prononce pas très bien, ce qui peut conduire à des confusions lors des marchandages, on peut compter sur ses doigts ou avec un boulier (ou abaque) encore largement en usage. Il y a même des collectionneurs de bouliers.

Pour commencer, voici un tableau de correspondance des chiffres de O à 10 en caractères chinois et des positions des doigts. Vous verrez deux colonnes de caractères. La première correspond aux chiffres les plus usités. La seconde montre les chiffres en "gros caractères". La prononciation est la même.
En bleu, le pinyin : transcription en caractères latins du chinois adoptée officiellement par la Chine sous Mao et en vigueur depuis. (Les Taiwanais qui utilisent une transcription différente, viennent officiellement de tomber d'accord sur l'adoption d'un pinyin. Mais pour des raisons politiques, il va falloir attendre encore un peu. Pour les pauvres étrangers qui y perdent leur latin, le plus tôt sera le mieux. Voir le tableau de correspondance des transcriptions). Les signes au-dessus des voyelles représentent les 4 tons du chinois officiel (souvent appelé "mandarin" et qui correspond à la prononciation de la région de Pékin).
NOTE : le tableau qui suit est valable pour la RPC. À Taiwan, on compte encore différemment avec ses doigts...

Pour les nombres supérieurs à 10, le chiffre qui précède 10 le multiplie et celui qui le suit, s'ajoute. Par exemple san shi si (3 x 10) + 4 = 34. Tout est basé sur les dizaines comme vous le constatez dans le tableau de droite. Exemple : san yi si wan liu qian yi bai ba shi er = 300 046 082 (300 000 000 + 40 000 + 6000 + 100 + (8 x 10) + 2 = 300 046 182). Si une unité manque, on met ling (0) et on passe au multiplicateur suivant. Exemple : san yi ling yi bai ba shi er (300 000 000 + 100 + (8 x 10) + 2) = 300 000 182. Puisque ce système fonctionne sur la multiplication, il est logique de ne pas mettre de 0 à la fin d'un nombre (30 par exemple = san shi) et aussi que l'on ne mette qu'un 0 là où les chiffres arabes en mettent plusieurs (10 080 = yi wan ling ba shi). Pour une plus grande clarté, voir des exemples en caractères.

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