Les chengyu sont des expressions composées de plusieurs caractères, le plus souvent 4, connues de tout chinois. Ils sont très présents dans la langue contemporaine orale et écrite. Ils ont souvent pour origine une anecdote que les caractères qui composent le chengyu résument.
Bien souvent, les Chinois ne connaissent plus l’histoire qui a donné naissance aux chengyu. Pour les étrangers qui apprennent le chinois, ils sont souvent une source de difficulté supplémentaire pour la compréhension d’un texte. Il existe des dictionnaires spéciaux qui les recensent et dans lesquels on peut trouver d’où ils proviennent et des exemples de leur utilisation dans des ouvrages anciens avec parfois de nombreuses variantes.

Comme nous sommes dans l’année du Serpent, voici quelques chengyu en rapport avec les serpents. Pour commencer, une histoire trés connue, en chinois contemporain, en français et en chinois classique. Suit un article du Renmin ribao dans lequel on trouve un exemple de son utilisation en chinois contemporain.
D’autres suivront. Pour la version en chinois classique

Dessiner des pattes à un serpent

Une famille du pays de Chu, après avoir rendu hommage à ses ancêtres, devait maintenant partager le pichet de vin de célébration avec les subalternes. Mais ceux-ci étaient nombreux et il n’y avait qu’un seul pichet. À qui le donner ?
Un employé proposa que chacun dessine un serpent sur le sol. Le pichet reviendrait à celui qui l’aurait dessiné le mieux et le plus rapidement. Tout le monde fut d’accord. Un employé acheva très rapidement son serpent. Le pichet lui revenait donc. À ce moment-là, il tourna la tête vers les autres : aucun n’avait terminé. Il lui vint une idée et, fanfaronnant, il dit : « Que vous êtes lambins ! Attendez un peu que j’ajoute des pattes à mon serpent ! » Il venait juste de terminer lorsqu’un autre acheva son dessin. Ce dernier s’empara alors du pichet de vin en disant : « Les serpents n’ont pas de pattes, pourquoi lui as-tu dessiné des pattes ? » Sur ces mots, il se mit à boire le vin.